Η αγάπη του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους για τον αθλητισμό πέρασε στα γονίδιά του από την μητέρα του και δευτεραθλήτρια κόσμου το 1975 με την ΕΣΣΔ στο χάντπολ, Ρίτα, ενώ και ο πατέρας του, Λίνας στήριξε κάθε βήμα του φροντίζοντας ο γιος του να μείνει εντός των τεσσάρων γραμμών των γηπέδων του μπάσκετ και να μην μεταπηδήσει στα κορτ του τένις που επίσης τον γοήτευαν.

ΑΡΧΗ ΜΕ... ΣΑΜΠΟΝΙΣ, ΜΑΤΖΙΚ ΚΑΙ ΝΤΡΑΖΕΝ

Το σχολείο του μπάσκετ του Κάουνας - στο οποίο ήταν "συμμαθητής" με τον Ζιντρούνας Ιλγκάουσκας - τον βοήθησε, ώστε να μην αφήσει την πορτοκαλή θεά από τα χέρια. Με τον... τρόπο τους το ίδιο έπραξαν και οι Άρβιντας Σαμπόνις, Μάτζικ Τζόνσον και Ντράζεν Πέτροβιτς. Θα μπορούσε κάποιος να υποστηρίξει - και μάλλον δεν θα είχε άδικο - πως αυτοί ήταν τα πρότυπά του, καθώς μεταξύ άλλων είχαν ένα κοινό χαρακτηριστικό: ήταν εκπληκτικοί πασέρ. Ο "Σάρας" από μικρός γοητεύτηκε από τις ασίστ, καθώς προτιμούσε να πασάρει από το να σουτάρει. Με τα χρόνια μάλιστα έγινε ο ίδιος γητευτής της πάσας και είναι σίγουρο πως και αυτός με την σειρά του ενέπνευσε πάρα πολλά παιδιά να ασχοληθούν με τα μπάσκετ.

ΤΟ ΠΡΩΤΟ ΤΑΞΙΔΙ ΣΤΙΣ ΗΠΑ 

Ο δρόμος του "Σάρας" προς την κορυφή δεν ήταν στρωμένος με ροδοπέταλα και χρειάστηκαν θυσίες, αλλά και τολμηρές αποφάσεις για να φτάσει εκεί. Σε ηλικία 17 ετών έφυγε από το Κάουνας - καθώς η αγαπημένη του Ζάλγκιρις δεν είχε θέση για εκείνον στην πρώτη ομάδα - για να αγωνιστεί στο Solanco High School, το οποίο του έδωσε το εισιτήριο για το Maryland. Ο "Σάρας" στα φοιτητικά του χρόνια (1994-98) μέτρησε 120 συμμετοχές στο NCCA με μέσο όρο 7,7 πόντους, 2,3 ασίστ και 0,8 κλεψίματα και 1,8 λάθη, αλλά δεν επιλέχθηκε στο Draft του 1998.

Η ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ ΣΤΗΝ ΕΥΡΩΠΗ

Ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους το 1998 δεν ήταν σε θέση να εκπληρώσει το όνειρο της συμμετοχής στο ΝΒΑ, αλλά η απόφαση του για να... αφοσιωθεί στο μπάσκετ ήταν οριστική. Οπότε για εκείνον υπήρχε μόνο μία εναλλακτική: να επιστρέψει στην Ευρώπη. Η Ζάλγκιρις και πάλι δεν είχε θέση για εκείνον, γεγονός που τον οδήγησε στην Λιέτουβος Ρίτας. Ο "Σάρας" είχε σημαντικό ρόλο στην ομάδα του Βίλνιους και με τις εμφανίσεις του με αυτήν "κέρδισε το εισιτήριο" για να αγωνιστεί στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση την σεζόν 1990-00 με την Ολίμπια Λιουμπλιάνα. Ο "Σάρας" κέρδισε πολλά από την συνεργασία του με τον κόουτς Σμάγκο Σάγκαντιν, ενώ πήρε σημαντικά "μαθήματα" και παίζοντας δίπλα στο Γιούρι Ζντοβτς.

ΣΤΗΝ ΚΟΡΥΦΗ ΜΕ ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ ΚΑΙ ΜΑΚΑΜΠΙ

Το καλοκαίρι του 2000 έκανε το πιο μεγάλο ως τότε βήμα, καθώς υπέγραψε στην Μπαρτσελόνα. Δεν πρέπει να το σκέφτηκε πολύ, καθώς την Βαρκελώνη την είχε... ερωτευτεί, από όταν ήταν παιδί ακόμα. Λίγες ώρες που είχε περάσει παιδάκι ακόμα στο αεροδρόμιο της Βαρκελώνης ήταν αρκετές ώστε η πρωτεύουσα της Καταλονίας να μπει για πάντα στην καρδιά του. Ο "Σάρας" κέρδισε τα πάντα με την Μπαρτσελόνα και το 2003 αποχώρησε από τους "μπλαουγκράνα" ως πρωταθλητής Ευρώπης για να υπογράψει στη Μακάμπι Τελ Αβίβ.

Ο "Σάρας" μάλιστα παρέμεινε στην κορυφή της Ευρώπης ως και το 2005, καθώς η "ομάδα του λαού" έκανε το back to back στην EuroLeague. Ο Γιασικεβίτσιους, όπως συνέβη και με την Μπαρτσελόνα, "δέθηκε" με τη Μακάμπι, ενώ στο Ισραήλ γνώρισε και την πρώτη του σύζυγο, Λινόρ Αμπαργκίλ, με την οποία χώρισε το 2008. Το βιογραφικό της "Μις Κόσμος" του 1998 είναι πλούσιο και η δράση που έχει αναπτύξει κατά της κακοποίησης των γυναικών - η ίδια έχει υπάρξει θύμα βιασμού - ξεχωρίζουν σε αυτό.

ΤO... AMERICAN DREAM

AP Photo/Michael Conroy

Ο "Σάρας" του 2005, επιστρέφοντας στα... παρκέ, ήθελε μία πρόκληση και για αυτόν είχε έρθει η ώρα να δοκιμάσει την τύχη του στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ. Ήταν από τους καλύτερους παίκτες της Ευρώπης και οι πόρτες του καλύτερου πρωταθλήματος του κόσμου για αυτόν είχαν ανοίξει. Το... Αmerican Dream, όμως, δεν εξελίχθηκε, όπως θα ήθελε. Ο Γιασικεβίτσιους δεν βρήκε τον ρόλο που θα ήθελε στους Pacers (2005-07), ενώ και το trade που τον έστειλε στους Warriors (2007) δεν ήταν το... ιδανικό για εκείνον. Ο Λιθουανός έκλεισε την... παρένθεση του ΝΒΑ έχοντας μέσο όρο 6,8 πόντους, 2,9 ασίστ και 1,6 ριμπάουντ και ο επόμενος σταθμός του ήταν και πάλι στην Ευρώπη.

ΤΟ ΜΕΓΑΛΟ ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΟΥ ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΥ ΚΑΙ ΤΟ... ΚΑΣΚΟΛ ΤΟΥ ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΥ

Ο Γιασικεβίτσιους το 2007 πήρε τον δρόμο επιστροφής για την Ευρώπη και ο Παναθηναϊκός τον έντυσε με τα χρώματά του, καθώς κέρδισε τον Ολυμπιακό στη "μάχη" της υπογραφής του, ενώ για την περίπτωσή του είχε ενδιαφερθεί και η ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Όταν μάλιστα το καλοκαίρι του 2007 ήρθε στην Ελλάδα με την αποστολή της εθνικής Λιθουανίας το τουρνουά "Ακρόπολις", ένας οπαδός του Ολυμπιακού τού... φόρεσε  ένα κασκόλ των "ερυθρολεύκων", αλλά εκείνος έσπευσε να το βγάλει από πάνω του, καθώς ακόμα ήταν παίκτης των Warriors και δεν υπήρχε συμφωνία με τους Πειραιώτες.

Ο "Σάρας" πέρασε μία τριετία φορώντας την πράσινη φανέλα και με τον Παναθηναϊκό, όπως και με τις Μπαρτσελόνα και Μακάμπι, κέρδισε τα πάντα. Ο Γιασικεβίτσιους μάλιστα ως  και το 2009 μετρούσε μόνο νίκες στα τέσσερα Final Four που είχε συμμετάσχει, ενώ έγινε κι ένα από τα αγαπημένα παιδιά της κερκίδας. Ο "Σάρας" δέθηκε όσο λίγοι με τον Παναθηναϊκό, διδάχθηκε και δεν το κρύβει από τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς, ενώ στην Αθήνα γνώρισε και την δεύτερη σύζυγό του, Άννα Δούκα, με την οποία έχει αποκτήσει δύο παιδιά.

ΟΙ ΕΠΙΣΤΡΟΦΕΣ ΚΑΙ Η... ΠΑΡΕΝΘΕΣΗ ΤΗΣ ΦΕΝΕΡΜΠΑΧΤΣΕ

AP Photo/Mindaugas Kulbi

Το 2010 υπέγραψε στην Λιέτουβος Ρίτας για δεύτερη φορά στην καριέρα του, αλλά τελικά ολοκλήρωσε την σεζόν στην Τουρκία με τα χρώματα της Φενέρμπαχτσε. Ο "Σάρας" έπειτα από απουσίας ενός χρόνου επέστρεψε στην Ελλάδα για λογαριασμό και πάλι του Παναθηναϊκού, ενώ το 2012 υπέγραψε στην Μπαρτσελόνα. Με τον Παναθηναϊκό και την Μπαρτσελόνα το 2012 και το 2013 έφτασε ως τους "4" της EuroLeague, αλλά το νικηφόρο του σερί σε Final Four σταμάτησε.

ΕΠΙΤΕΛΟΥΣ... ΖΑΛΓΚΙΡΙΣ

Το 2013 οι τίτλοι τέλους της καριέρας του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους ήταν κοντά, αλλά έστω και με buzzer beater αγωνίστηκε στην αγαπημένη του, Ζάλγκιρις. Ο "Σάρας" την τελευταία του χρονιά ως επαγγελματίας ενίσχυσε τις προσπάθειες της ομάδας της πόλης του  και κρέμασε την φανέλα του ως νικητής και πρωταθλητής Λιθουανίας.

Ο "ΣΑΡΑΣ" ΤΗΣ ΕΘΝΙΚΗΣ

AP Photo/Fernando Bustamante

Ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους γεννήθηκε Σοβιετικός, αλλά μεγάλωσε ως Λιθουανός και ένα από τα σημαντικά highlight του με την "Λιετουβα" ήταν η κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου στο Eurobasket του 2003. Ο ίδιος πήρε και το βραβείο του MVP της διοργάνωσης (μ.ο. 14π., 8ασ.), ενώ είναι ο μοναδικός Λιθουανός μπασκετμπολίστας με τέσσερις συμμετοχές σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Ο "Σάρας" ήταν ο σημαιοφόρος της Λιθουανίας το 2012 στο Λονδίνο, ενώ το 2000 στο Σίδνεϊ ανέβηκε μαζί με τους συμπαίκτες του στο τρίτο σκαλί του βάθρου.

ΟΤΑΝ... ΣΚΟΤΩΣΕ ΤΟΝ ΠΑΙΚΤΗ

Το πρώτο "φλερτ" του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους με την προπονητική ήταν το 2012, όταν ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος τού πρότεινε να αναλάβει την τεχνική ηγεσία του Παναθηναϊκού, αλλά η ιδέα να αποσυρθεί από την ενεργό δράση δεν είχε ωριμάσει ακόμα στο μυαλό του.

Ο "Σάρας" τελικά κρέμασε την φανέλα του δύο χρόνια αργότερα κι εντάχθηκε στο προπονητικό επιτελείο της Ζάλγκιρις με επικεφαλής τον Γκιντάρας Κραπίκας, ο οποίος τον Ιανουάριο του 2016 αποχώρησε από την λιθουανική ομάδα. Ο Γιασικεβίτσιους προβιβάστηκε σε head coach και η πρώτη του νίκη στην EuroLeague ήταν επί του Ολυμπιακού με 75-55.

Τα πρώτα δείγματα γραφής του κόουτς "Σάρας" ήταν κάτι παραπάνω από ενθαρρυντικά, καθώς κατέκτησε με την Ζάλγκιρις το νταμπλ, ενώ το καλοκαίρι του 2016 είχε την ευκαιρία να την "χτίσει", όπως επιθυμούσε. Ο "Σάρας" μάλιστα μεσούσης της περασμένης σεζόν είπε "όχι" στον Παναθηναϊκό και το τέλος της αγωνιστικής περιόδου βρήκε την Ζάλγκιρις να έχει κατακτήσει το νταμπλ και να έχει φλερτάρει με την είσοδό της στα playoffs της EuroLeague.

Τα... φλας άστραφταν προς τον "Σάρας" όλο και περισσότερο, γεγονός που μόνο απαρατήρητο δεν πέρασε από την Μπαρτσελόνα, η οποία το καλοκαίρι του 2017 τού πρότεινε να αναλάβει την τεχνική της ηγεσία. Ο Γιασικεβίτσιους δικαιώθηκε για την επιλογή του να παραμείνει στην Ζάλγκιρις, η οποία υπό τις οδηγίες του προκρίθηκε σε Final Four ύστερα από 19 χρόνια.

Ο 42χρονος Λιθουανός είναι το "next big thing" της προπονητικής, κάτι για το οποίο συμφωνούν κορυφαίοι συνάδελφοι του, καθώς οι "ιδέες" του μέσα στο παιχνίδι είναι ξεκάθαρες. Ευδιάκριτο βέβαια κατά την διάρκεια των αγώνων είναι και το... εκρηκτικό ταμπεραμέντο του, αλλά μέχρι στιγμής έχει δείξει πως μπορεί να αποτελέσει - αν δεν αποτελεί ήδη - μία από τις εξαιρέσεις του κανόνα που θέλει τους μεγάλους παίκτες να μην γίνονται σπουδαίοι προπονητές.

ΤΟ ΠΑΛΜΑΡΕ ΤΟΥ "ΣΑΡΑΣ"

Ο Σαρούνας Γιασικεβίσιους ως παίκτης έχει κατακτήσει 1 Κύπελλο Σλοβενίας (2000), 2 πρωταθλήματα (2001, 2003) και 3 Κύπελλα (2001, 2003, 2013) Ισπανίας, 4 triple crown (2003–2005, 2009), 4 EuroLeague (2003, 2004, 2005, 2009), 2 πρωταθλήματα και 2 Κύπελλα Ισραήλ (2004, 2005), 3 πρωταθλήματα (2008–2010) και 3 Κύπελλα (2008, 2009, 2012) Ελλάδας, 1 πρωτάθλημα και 1 Κύπελλο Τουρκίας (2011) και 1 πρωτάθλημα Λιθουανίας (2014),  1 χάλκινο μετάλλιο σε Ολυμπιακούς Αγώνες (200), 1 χρυσό μετάλλιο (2003) κι ένα χάλκινο μετάλλιο σε Eurobasket (2007).

Επίσης, έχει αναδειχθεί MVP του Κυπέλλου Σλοβενίας (2000), των τελικών του ισπανικού πρωταθλήματος (2003), του πρωταθλήματος του Ισραήλ (2005),, του Κυπέλλου Ελλάδας (2012), του Final Four της EuroLeague (2005) και του Eurobasket (2003), το 2015 τιμήθηκε ως ένας από τους θρύλους της EuroLeague και ως προπονητής έχει οδηγήσει την Ζάλγκιρις στην κατάκτηση τριών πρωταθλημάτων (2015, 2016, 2017) και ισάριθμων Κυπέλλων (2015, 2017, 2018) Λιθουανίας.

Photo credits: BC Zalgiris Kaunas, EuroLeague, Eurokinissi, AP Photo/Michael Conroy - Mindaugas Kulbi - Fernando Bustamante.